本科畢業于華中科技大學計算機系。后在武警部隊和政府部門工作十年，期間開發過全國第壹個反偷渡遣返信息管理系統，擔任過邊防巡邏艇的指揮官，多次立功受獎。后辭去公職赴美讀書，獲卡內基梅隆大學公共管理碩士、信息科學碩士學位。在美期間，先后擔任軟件公司的數據倉庫程序員、數據部門經理、數據中心主任、亞太事務總監、首席研究員等職務。曾為《南方都市報》、《時代周報》、艾瑞網等多個報刊網站撰寫專欄。
著有《大數據》、《數據之巔》、《數文明》、《數商》等。
2014年12月任阿里巴巴副總裁，分管大數據方面事宜。在澎湃新聞的專訪中，涂子沛表示：“我之所以回來，并不是尋找落葉歸根的文化歸屬感，更多是參與一種新社會、新秩序建設的使命感。”
2015年1月在專欄文章中提出“數據外部性”概念。
